工業氦氣是僅次于氫氣的宇宙中含量二的元素，占星系星體大約24%的質量。天文學家讓森（Pierre Jules cesar Janssen）和洛克耶（Joseph Norman Lockyer）在1868年觀察到一條太陽光中的未知特征譜線而發現的。但是一直到1895年，英國化學家拉姆齊（William Ramsay）爵士才在一個富含鈾的放射性礦脈中發現地球上也有氦。1903年，美國的油田中發現了大量的氦。